研究软骨再生

在最近播出的一部野生动物纪录片中，鲨鱼咬掉了章鱼的一条腕足。章鱼躲了起来。几天后，当章鱼现身的时候，它的腕足已经开始重新长出来了。

人类与章鱼不同，我们的身体部位不能再生，至少现在还不能。

这些野生动物的超能力让诺华研究人员深受启发。他们正在开发一种疗法，有可能让骨关节炎患者的膝关节软骨再生。虽然这不能完全等同于野生动物的再生能力，但使组织再生是一项雄心勃勃的尝试。除此之外，诺华还在努力开拓其他治疗骨关节炎的方法。

当保护关节的光滑软骨随着时间的推移而不断退化，直到几乎没有任何保护功能时，就会出现骨关节炎。晚期患者通常需要通过手术进行关节置换。如果这种再生疗法取得成功，便可以减轻患者的疼痛、避免进行膝关节置换术并使患者恢复活动能力。

全球有超过3亿人患有骨关节炎¹，它是老年人致残的最常见原因²。随着全球人口不断老龄化，以及膝关节损伤在年轻人中变得更加常见，骨关节炎引起的负担将会增加³。

目前，还未有已获批的可根治此病的治疗方案。现有药物侧重于缓解症状，而不是解决疾病的根源。人们可能会暂时得到疼痛缓解，但没有方法能够阻止疾病恶化。

领导诺华开发一系列骨关节炎潜在疗法的Marina Milutinovic表示：“现有治疗方案只能掩盖骨关节炎的进展。人们亟需能阻止甚至逆转这种疾病进展的疗法。”

“磨损性”疾病

软骨使膝关节能够活动自如。但损伤和肥胖等因素会造成有些人的软骨受到侵蚀，并导致软骨碎片脱落。

这时，膝关节的清洁功能就开始发挥作用。这位天生的清洁工会召集一支蛋白质小分队，处理脱落的软骨碎片。

如果只是短期行为，这个过程有助于清除脱落的组织。但在骨关节炎患者体内，清除过程会持续进行，并可能损伤健康的软骨。保护软骨的组织逐渐磨损。最终，骨骼会相互摩擦，导致疼痛、僵硬和活动功能受损。

领导临床开发团队探索这种研究性疗法的Celeste Scotti表示，皮肤有自愈功能，骨骼也有这项功能。但如果你发生软骨损伤，它只会随着时间的推移变得更严重。

“阻止，甚至在理想情况下逆转此疾病的疗法存在巨大的需求。”

Marina Milutinovic

受这种疾病困扰的大部分是老年人，但肥胖、受伤和接触性运动会加速病情发展。半数以上症状性膝关节骨关节炎患者最终都需要接受膝关节置换术⁴。

骨关节炎会导致剧烈疼痛，使患者无法正常行走和活动。他们也常常患有抑郁症和心血管疾病等伴随疾病。许多人必须休息，甚至停止工作或学习。

“这确实是一种严重的疾病，极大地限制了人们的活动能力，”领导诺华多种骨关节炎研究性药物早期开发的Matthias Schieker说。

软骨就像是一层保护垫，使膝关节和其他关节能活动自如。而骨关节炎患者的软骨会逐渐磨损，直至骨骼相互摩擦并导致疼痛、僵硬和活动功能受损。

实现再生

Milutinovic和她的团队正在研究一种治疗骨关节炎的实验性方法。这种研究性疗法由诺华研究人员发现，在该疗法中，他们希望通过诱导膝关节软骨生长，用功能类似天然软骨的健康组织填充现有的凹坑和缝隙。

在该疗法的早期研究中，诺华研究人员必须确定如何在不依赖活检的情况下验证再生软骨是否质量良好，因为活检会给患者带来痛苦。先进的核磁共振 (MRI) 技术使他们能够在治疗前后对膝关节进行无创检查，在大分子水平上直观呈现再生软骨。

诺华研究人员正在研究一种治疗骨关节炎的试验性方法。他们希望这种研究性疗法能够实现健康软骨再生。核磁共振技术使他们能够观察实施的干预如何促使软骨再生。这些图像显示了研究性药物给药后6个月内，股骨软骨病变如何被健康软骨填充。目前还需要在临床研究中开展进一步试验，以证明该试验性疗法是安全有效的⁵。

Scotti还记得他第一次看到软骨上的洞随着时间推移被填平的时刻。“这是一个令人大开眼界的时刻，”他说，“这并不是偶然发生的。我们知道，软骨病变只会随着时间的推移而变大。因此，在初步研究中，我们确实看到实施的干预使软骨再生了。”

目前还需要在临床研究中开展进一步试验，以证明试验性疗法是安全有效的。目前正在世界各地的不同研究中心开展IIb期研究。如果这种疗法取得成功，就可以帮助患者减轻疼痛、恢复活动能力并避免进行膝关节置换术。